Observation en Touraine d'une Sterne pierregarin Sterna hirundo en plumage dit "portlandica"

Le 17 juin 2002, j'observais la colonie des Sternes (Sternes pierregarins Sterna hirundo et Sternes naines Sterna albifrons) installée dans l'agglomération tourangelle, sur une île de la Loire située entre les villes de La Riche et de Saint Cyr-sur-Loire. Mon attention fut vite attirée par un oiseau au plumage inhabituel qui faisait de fréquents allers et venues le long de la rive sud, où je me trouvais. Bien que n'ayant à ma disposition que mes jumelles, je pus cependant l'examiner de façon satisfaisante, étant donné la faible distance qui nous séparait.

Voici ce que j'ai pu noter :

• bec et pattes noirs
• front blanc
• un large "U" noir renversé sur la nuque
• bord d'attaque de l'aile sombre
• bord de fuite et primaires externes brun assez pâle
• dos et couvertures grisâtres
• parties inférieures blanches
• rectrices externes un peu sombres.

Cette combinaison de caractères a été nommée "plumage portlandica". Ce terme, d'abord utilisé à propos de la Sterne arctique Sterna paradisea, a ensuite été employé pour parler de plumages immatures de diverses sternes et même de guifettes Chlidonias sp. Notons que pour éviter toute confusion avec un nom scientifique (nom de sous-espèce, par exemple), il faut toujours mettre ce mot entre guillemets.

Ce plumage correspond à des individus immatures, théoriquement des oiseaux qui sont dans leur deuxième année civile (2nd Calendar Year selon la terminologie anglaise), autrement dit des spécimens que l'on peut aussi qualifier de 1er été. Les récentes recherches (White & Kehoe, 2001) ont montré que la réalité est plus complexe et qu'il est très difficile, voire impossible, de déterminer l'âge d'une Sterne pierregarin en se basant sur les caractéristiques de son plumage. Il n'en demeure pas moins que de tels individus sont rares en Europe car la grande majorité d'entre eux demeurent en Afrique (la Sterne pierregarin ne niche qu'à l'âge de 3 ans, soit lorsqu'elle a atteint son second été). On découvre de temps à autre des pierregarins "portlandica" sur le littoral atlantique : citons ainsi l'observation de plusieurs oiseaux durant tout le mois de juin 2002 (jusqu'à 5 individus le 13 juin) à proximité de la colonie de l'île de Béniguet dans l'archipel de Molène (Finistère). Ce qui est très rare, tant par la d urée du séjour que par le nombre d'individus. Parfois certains spécimens se risquent dans l'intérieur des terres : par exemple à Beaulieu (Aube) le 2 juillet 1983 (Siblet, 1985) ou à Strasbourg le 7 juin 1985 (Muselet & Dronneau, 1985). L'oiseau tourangeau, observé à la même période que les individus de Béniguet, participait donc d'un événement inhabituel. Qui est peut-être d'ailleurs en passe de devenir une habitude, comme en témoigne l'observation faite par Alain Fossé et Matthieu Vaslin le 3 juin 2003 : 5 "portlandica" à la lagune du Dain à Bouin (Vendée).

Cette donnée a été homologuée par le CHD 37.

REMERCIEMENTS

Merci à P. J. Dubois et à A. Fossé pour leur aide dans la recherche de documentation.
Merci à S. J. White et à P. Yésou pour les précieux renseignements qu'ils m'ont aimablement transmis.

Sterne pierregarin Sterna hirundo en plumage dit « portlandica »,
Saint Cyr-sur-Loire, 17 juin 2002 (Pierre Cabard).

BIBLIOGRAPHIE

• DUBOIS P. J., LE MARECHAL P., OLIOSO G., YESOU P. (2000). Inventaire des Oiseaux de France. Avifaune de la France métropolitaine; Nathan, Paris : 205-206.
• GRANT P. J., SCOTT R. E. et WALLACE D. I. M. (1980). Further notes on the portlandica plumage of Terns. In Sharrock, Frontiers of Bird Identification, McMillan : 110-113.
• MUSELET D., DRONNEAU C. (1985). Observation d'une Sterne pierregarin (Sterna hirundo) en plumage portlandica à Strasbourg. Sternes continentales, Actes des "Journées sur les Sternes continentales", 20-21 juin 1985, Orléans, Frapec : 221.
• OLSEN K. M., LARSSON H. (1995). Terns of Europe and North America. Chr. Helm, Londres.
• SCOTT R. E., GRANT P. J. (1980). Uncompleted moult in Sterna terns and the problem of identification. In Sharrock, Frontiers of Bird Identification, McMillan : 89-95.
• SIBLET J. P. (1985). Observation dans l'Aube d'une Sterne pierregarin (Sterna hirundo) en plumage portlandica. Sternes continentales, Actes des "Journées sur les Sternes continentales", 20-21 juin 1985, Orléans, Frapec : 219-220.
• WHITE S. J., KEHOE C. V. (2001). Difficulties in determining the age of Common Terns in the field. British Birds, 94 : 268-277, June 2001.